[EXCLUSIVE] บทสัมภาษณ์ Jay Armstrong: เบื้องหลังการสร้าง Massive Monster

Jay Armstrong เป็นผู้ร่วมก่อตั้ง Massive Monster สตูดิโอผู้อยู่เบื้องหลัง Cult of the Lamb หนึ่งในเกมอินดี้ที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาได้พูดคุยกับเราในการสัมภาษณ์พิเศษระหว่างงาน Indie Wavemakers Exchange ไม่นานหลังจากเข้าร่วมช่วงถามตอบ (Q&A) ภายในงาน ในบทสนทนานี้ Jay ได้พูดถึงเส้นทางของเขาในการพัฒนาเกม เหตุผลที่ Massive Monster เลือกคอนโซลแทนที่จะเป็นมือถือ สิ่งที่เขาเชื่อว่าทำให้ Cult of the Lamb ประสบความสำเร็จอย่างมาก และสิ่งที่เขาคิดว่าจำเป็นสำหรับนักพัฒนาเกมอินดี้ในการจะประสบความสำเร็จในปัจจุบัน

จากเกม Flash สู่การก่อตั้ง Massive Monster

Jay ไม่เคยเรียนการพัฒนาเกมมาอย่างเป็นทางการ ภูมิหลังของเขาคือด้านดนตรีและการวาดภาพ และโปรแกรมที่ชื่อว่า Flash ก็เป็นสิ่งที่ช่วยให้เขานำทักษะทั้งสองอย่างมารวมกันได้ “ผมค้นพบว่ามีวงการเกม Flash ที่ใหญ่โตและกำลังเฟื่องฟูอยู่ และผมก็คิดว่า คงจะเจ๋งดีนะถ้าได้ทำเกมแบบนั้นขึ้นมาสักเกม” เขากล่าว เขาสอนตัวเองเขียนโค้ดด้วยการอยู่ดึกๆ เพื่ออ่านเรื่องการเขียนโปรแกรม จนสร้างเกมขึ้นมาได้และได้รับการสนับสนุน (Sponsor) ซึ่งเป็นเรื่องปกติสำหรับเกม Flash ในยุคนั้น

ในขณะที่ยังเรียนมหาวิทยาลัยปีสุดท้าย เขาทำเกมออกมาเรื่อยๆ เกมแล้วเกมเล่า จนมันเริ่มให้ความรู้สึกเหมือนเป็นอาชีพจริงๆ ในช่วงเวลานี้เองที่เขาได้พบกับผู้ร่วมก่อตั้งในอนาคต เขาพบหนึ่งในนั้นผ่านโพสต์บนเว็บบอร์ดง่ายๆ ที่ถามว่ามีใครอยากทำเกมบ้าง พวกเขาร่วมกันสร้าง Super Adventure Pals ซึ่งยอดขายไม่ได้ดีเป็นพิเศษ แต่มันกลายเป็นโปรเจกต์ที่ทีมงานรัก และต่อมามันก็ได้กลายเป็นรากฐานสำหรับการวางจำหน่ายเกมบนคอนโซลเกมแรกของพวกเขา

ผู้ร่วมก่อตั้งคนที่สามซึ่งรู้จักกันในชื่อ Jimp เป็นคนที่ Jay ชื่นชมอยู่ห่างๆ ก่อนที่พวกเขาจะได้พบกันเสียอีก พวกเขาได้รับการแนะนำให้รู้จักกันในงานพบปะสังสรรค์ของการประชุมแห่งหนึ่ง ซึ่งแฟนคลับเกมของ Jay กลับกลายเป็นตัว Jimp เสียเอง “ผมรัก Super Adventure Pals มาก” Jimp บอกกับเขา ทั้งคู่เข้ากันได้ดีในทันที Massive Monster ก่อตั้งขึ้นในปี 2014 และเดือนตุลาคมนี้จะถือเป็นเวลาเกือบสิบสองปีนับตั้งแต่สตูดิโอเริ่มต้นขึ้น

การเลือกคอนโซลแทนที่จะเป็นมือถือ

เมื่อ Flash ถูกถอดออกจากแพลตฟอร์มมือถือ มันได้พลิกคว่ำอุตสาหกรรมในชั่วข้ามคืน Jay เล่าให้ฟังว่ารายได้ของพวกเขาจากการรับจ้างทำเกมเพียงเกมเดียวลดลงจากประมาณ 20,000 ดอลลาร์เหลือ 4,000 ดอลลาร์ภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน ทำให้ต้องตัดสินใจอย่างรวดเร็วเพื่อที่จะมีเงินจ่ายค่าเช่าบ้านต่อไป

เมื่อต้องเผชิญกับทางเลือกระหว่างการพัฒนาเกมมือถือและเกมคอนโซล ทีมงานเลือกคอนโซลและพีซีเพราะมันตรงกับประเภทของเกมที่พวกเขาอยากจะสร้าง “เราถูกดึงดูดเข้าหาเกมผจญภัยที่เน้นการเล่าเรื่องและมีความยาวมากกว่า ไม่ใช่เกมพัซเซิลสั้นๆ จบไว และมีลูปชวนให้ติดงอมแงมซึ่งได้ผลดีบนมือถือ” Jay อธิบาย เขาตั้งข้อสังเกตว่าเพื่อนร่วมวงการบางคนจากยุค Flash อย่างเช่นทีมผู้อยู่เบื้องหลัง Fruit Ninja นั้นประสบความสำเร็จบนมือถือ แต่เขาก็สังเกตเห็นเช่นกันว่าพื้นที่ของเกมมือถือกำลังเปลี่ยนไปสู่กลไกแบบเล่นฟรี (Free-to-play) และระบบกาชา ซึ่งทำให้สิ่งต่างๆ ยากขึ้นสำหรับทีมอิสระขนาดเล็ก เมื่อมองย้อนกลับไป เขากล่าวว่าเขารู้สึกดีใจที่ Massive Monster เลือกเดินในทิศทางนี้ เนื่องจากคอนโซลและพีซีได้มอบขอบเขตที่ใหญ่ขึ้นและความทะเยอทะยานที่ทีมงานต้องการ

สิ่งที่ทำให้ Cult of the Lamb ประสบความสำเร็จอย่างมาก

Cult of the Lamb กลายเป็นโปรเจกต์ที่ใหญ่ที่สุดของสตูดิโอไปแล้วอย่างทิ้งห่าง Jay ยอมรับว่าเมื่อนำทุกเกมที่ Massive Monster เคยสร้างมารวมกัน ก็ยังเทียบไม่ได้กับสิ่งที่ Cult of the Lamb ทำได้ และสเกลความสำเร็จของมันก็ทำให้ทีมงานประหลาดใจอย่างมาก

เขาชี้ให้เห็นถึงเหตุผลสองสามประการเบื้องหลังความสำเร็จนั้น อย่างแรกคือความชัดเจนของคอนเซปต์ “จินตนาการของผู้เล่นนั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง การเริ่มสร้างลัทธิ ทุกคนเข้าใจมันได้ทันที” เขากล่าว ตัวเกมไม่ได้ถูกวางกรอบมาแบบนี้เสมอไป ในเวอร์ชันแรกๆ ผู้เล่นจะได้รับบทเป็นเทพเจ้าที่หลงทางขี่วาฬบินได้ ซึ่งเป็นไอเดียที่มักจะทำให้คนหมดความสนใจอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อไอเดียเปลี่ยนมาเป็นการสร้างลัทธิ ผู้คนก็เข้าใจได้ทันที ทีมงานถึงขั้นไปค้นคว้าเช็กลิสต์จริงๆ ว่าลัทธิก่อตัวขึ้นมาได้อย่างไร ครอบคลุมตั้งแต่การมีผู้นำที่มีเสน่ห์ดึงดูด มีพิธีกรรม และมีผู้ติดตาม และทำให้แน่ใจว่าเกมได้สะท้อนองค์ประกอบเหล่านั้นออกมาในแต่ละส่วน

ปัจจัยที่สองคือสไตล์ภาพของเกม ที่ผสมผสานความน่ารักและความน่าขนลุกเข้าด้วยกันในวิธีที่ทำให้มันดึงดูดผู้คนในวงกว้าง ผู้เล่นที่มีอายุมากกว่าจะถูกดึงดูดด้วยธีมที่มืดหม่น ในขณะที่ผู้เล่นอายุน้อยจะตอบรับกับความมีเสน่ห์ของสไตล์ภาพศิลป์ Jay ชี้ให้เห็นว่าภาพลักษณ์ที่ดูนุ่มนวลและน่ารักของเกมทำให้สามารถนำเสนอเนื้อหาที่มืดดาร์กอย่างไม่น่าเชื่อได้ เช่น การเอาเนื้อของผู้ติดตามคนหนึ่งไปให้อีกคนกิน โดยไม่รู้สึกว่ามันน่าสยดสยอง “ความขัดแย้งนั้นคือส่วนสำคัญที่ทำให้มันเวิร์ก” เขากล่าว

การอัปเดต DLC และการทำให้ผู้เล่นยังคงมีส่วนร่วม

หลังจากการเปิดตัว Massive Monster ได้ปล่อยอัปเดตหลักฟรีถึงสามครั้ง โดยแต่ละครั้งจะมาพร้อมกับแพ็กของตกแต่งเล็กๆ ราคา 5 ดอลลาร์ซึ่งเสนอชุดแต่งกายสำหรับผู้ติดตามในเกม Jay กล่าวว่าแนวทางนี้เปิดโอกาสให้ผู้เล่นสนับสนุนสตูดิโอได้หากพวกเขาต้องการ โดยไม่ต้องล็อกเนื้อหาที่มีความหมายไว้หลังกำแพงการจ่ายเงิน

หนึ่งในการอัปเดตได้นำเสนอโหมด Co-op แบบออฟไลน์ (Local co-op) ซึ่งเขาอธิบายว่าเป็นปัจจัยสำคัญในการทำให้เกมยังมีชีวิตอยู่ เนื่องจากมันเปิดประสบการณ์ให้คู่รักและพี่น้องได้เล่นด้วยกัน ล่าสุด สตูดิโอได้ปล่อยส่วนเสริมเต็มรูปแบบแบบเสียเงิน ซึ่งเพิ่มชั่วโมงการเล่นเกมอีกหลายชั่วโมง พร้อมกับเรื่องราวใหม่และดันเจี้ยนใหม่ Jay กล่าวว่านี่เป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพในการดึงผู้เล่นกลับมาสู่เกม แม้ว่าเขาจะไม่สามารถเปิดเผยรายละเอียดเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปได้ แต่เขายืนยันว่าทีมงานยังไม่จบกับโลกของ Cult of the Lamb และยังมีเรื่องราวอีกมากมายที่พวกเขาอยากจะเล่า

Monster Fund: การสนับสนุนนักพัฒนาเกมอินดี้คนอื่นๆ

นอกเหนือจากการทำเกมแล้ว Massive Monster ยังดำเนินโครงการ Monster Fund ซึ่งเป็นโปรแกรมที่สร้างขึ้นจากประสบการณ์การดิ้นรนของสตูดิโอเองก่อนที่ Cult of the Lamb จะประสบความสำเร็จ “เรารู้ดีว่ามันยากแค่ไหนที่จะต้องเดินหน้าต่อไปในยามที่คุณมีทรัพยากรเหลือน้อยเต็มที” Jay กล่าว กองทุนนี้ให้ทั้งการสนับสนุนทางการเงินและคำปรึกษาแก่นักพัฒนาเกมอินดี้รายอื่นๆ รวมถึงการโทรพูดคุยทุกสัปดาห์ การให้คำแนะนำเกี่ยวกับการออกแบบเกม และการเข้าถึงคอนเนกชันตลอดจนบทเรียนที่สตูดิโอสั่งสมมาตลอดหลายปี

โครงสร้างของการสนับสนุนจะแตกต่างกันไปในแต่ละโปรเจกต์ บางครั้งอาจเกี่ยวข้องกับการถือหุ้น (Equity stake) บางครั้งเป็นเงินกู้ และบางครั้งก็ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง Julian ผู้ร่วมก่อตั้งของ Jay ยังกำลังเตรียมพื้นที่ทำงานแบบออฟไลน์ในเมลเบิร์น ซึ่งนักพัฒนาที่ได้รับทุนสามารถทำงานร่วมกันได้ โดยมีโต๊ะทำงานให้ฟรีรวมเป็นส่วนหนึ่งของแพ็กเกจสนับสนุน อย่างที่ Jay บอกไว้ เป้าหมายก็แค่ “การตอบแทนชุมชนที่เคยช่วยเหลือเรามาตลอดเส้นทาง”

สิ่งที่บ่งบอกว่านี่คือ Publishers ที่ดี

Jay พูดอย่างเปิดเผยเกี่ยวกับคุณค่าของความร่วมมือระหว่าง Massive Monster กับผู้จัดจำหน่าย Devolver Digital โดยกล่าวว่าความร่วมมือดังกล่าวทำให้สตูดิโอได้รับความน่าเชื่อถือในทันทีที่ Cult of the Lamb ถูกประกาศออกมาครั้งแรก เขาอธิบายแนวทางของ Devolver ว่าเป็นแนวทางที่สตูดิโอโฟกัสไปที่การสร้างเกมเพียงอย่างเดียว ในขณะที่ผู้จัดจำหน่ายจะจัดการเรื่องความสัมพันธ์ในการพอร์ตเกมลงเครื่องต่างๆ การตลาด และระบบโลจิสติกส์อื่นๆ โดยรอบ

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ยอมรับว่าข้อตกลงในการจัดจำหน่ายไม่ได้จำเป็นสำหรับทุกคน โดยชี้ไปที่ Hollow Knight ของ Team Cherry ว่าเป็นตัวอย่างของความสำเร็จครั้งใหญ่ของอินดี้ที่สร้างขึ้นโดยไม่ต้องพึ่งพาผู้จัดจำหน่าย

Jay ยังได้แชร์เรื่องราวเกี่ยวกับสัญญาที่เขาเคยได้รับข้อเสนอสำหรับโปรเจกต์อื่น ซึ่งมีข้อความตัวเล็กๆ ระบุว่าหากทำไม่ทันตามกำหนดเวลา (Milestone) จะหมายถึงการสูญเสียทรัพย์สินทางปัญญาของเกมนั้นไป โดยสตูดิโอจะถูกเรียกเก็บเงินเพื่อไปจ้างคนอื่นมาทำเกมให้เสร็จ “นั่นมันปล้นกันชัดๆ และมันมุ่งเป้าไปที่นักพัฒนาที่กำลังสิ้นหวังและไม่มีอำนาจต่อรองเพื่อผลักดันกลับ” เขากล่าว พร้อมระบุว่าทีมของเขาเดินหนีจากข้อตกลงนั้น ในมุมมองของเขา ผู้จัดจำหน่ายที่ดีจะมีส่วนได้ส่วนเสียในความสำเร็จของนักพัฒนาอย่างแท้จริง คอยให้คำแนะนำตามประสบการณ์จริงมากกว่าแค่การวิ่งไล่ตามกระแส คำแนะนำของเขาสำหรับนักพัฒนารายอื่นที่กำลังพิจารณาหาผู้จัดจำหน่ายคือ ให้พิจารณาผลงานที่ผ่านมาของพวกเขาอย่างใกล้ชิด และพูดคุยกับสตูดิโออื่นๆ ที่พวกเขาเคยร่วมงานด้วย

คำแนะนำสำหรับนักพัฒนาอินดี้ที่เพิ่งเริ่มต้น

เมื่อถูกถามว่าต้องทำอย่างไรถึงจะประสบความสำเร็จในฐานะนักพัฒนาอินดี้ในปัจจุบัน Jay กล่าวว่าเป็นเรื่องยากที่จะให้คำตอบเดียวที่ครอบคลุมทั้งหมดได้ เนื่องจากเขาใช้เวลาสี่ปีที่ผ่านมาไปกับการโฟกัสที่เกมเพียงเกมเดียวอย่างเต็มที่ ถึงกระนั้น เขาก็ยังเสนอคำถามชี้นำสองสามข้อสำหรับนักพัฒนาในการเลือกสิ่งที่จะทำ

ข้อแรกคือ ตัวเกมมีคำอธิบายสั้นๆ แค่ประโยคเดียวที่คนสามารถเข้าใจได้ทันทีหรือไม่ ข้อที่สองคือ ทำไมเกมนี้ถึงจำเป็นต้องมีอยู่จริง และมันเข้ามาเติมเต็มช่องว่างใดที่เกมอื่นๆ ไม่มี และข้อที่สาม ซึ่งเขาอธิบายว่าสำคัญที่สุดก็คือ ทำไมนักพัฒนาเองถึงเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดในการสร้างมันขึ้นมา “คำถามนั้นทำให้มันเป็นเรื่องส่วนตัว” เขากล่าว “และเมื่อมันเป็นเรื่องส่วนตัว มันก็จะมีองค์ประกอบของความจริงอยู่ในนั้น และความจริงจะทำให้เกมของคุณมีความลึกซึ้ง”

เขายังเน้นย้ำถึงความสำคัญของการสร้างทีมที่แข็งแกร่ง เนื่องจากไม่มีใครสามารถทำมันได้เพียงลำพัง และต้องรู้จักปรับตัวให้เข้ากับวิธีที่ผู้เล่นจะค้นพบเกม โดยสังเกตว่าคอนเทนต์รูปแบบสั้น (Short form content) ได้กลายเป็นปัจจัยสำคัญในการเข้าถึงผู้ชมในแบบที่มันไม่เคยเป็นในตอนที่ Cult of the Lamb เพิ่งเริ่มพัฒนาในครั้งแรก

อย่าลืมติดตาม Gamer555 เพื่อไม่พลาดข่าวสารเพิ่มเติมที่น่าสนใจ