บทสัมภาษณ์พิเศษ กับ Jushiro Kitamura แห่ง The Pokémon Company – เบื้องหลังการจัดทัวร์นาเม้นท์ Pokémon ในโซน Asia

การแข่งขัน Malaysia Master Ball League ฤดูกาล 2025-26 ได้สร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ก่อนที่งานจะจบลงเสียอีก โดยดึงดูดผู้เข้าร่วมได้ถึง 1,752 คน และถือเป็นการแข่งขันเกม Pokémon Champions แบบออฟไลน์ครั้งแรกของโลก

นอกรอบการแข่งขัน VGC Division เรามีโอกาสพิเศษในการพูดคุยกับ Jushiro Kitamura ผู้อำนวยการแผนกส่งเสริมการตลาดภูมิภาคเอเชียของ The Pokémon Company เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับปัจจัยที่ขับเคลื่อนการเติบโตในภูมิภาคนี้ บทบาทของ Pokémon TCG Pocket ในภาพรวม และสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป

Kitamura เป็นผู้นำทีมของ The Pokémon Company ที่รับผิดชอบในการจัดการแข่งขันอย่างเป็นทางการทั่วเอเชีย ครอบคลุมทั้ง Pokémon Trading Card Game หรือ TCG และ Pokémon Video Game Championship หรือ VGC ทีมของเขาดูแลการจัดระบบการแข่งขันในมาเลเซีย สิงคโปร์ ฟิลิปปินส์ ไทย ไต้หวัน ฮ่องกง และอินโดนีเซีย

ฤดูกาลแข่งขันจะเริ่มตั้งแต่ต้นเดือนกันยายนไปจนถึงสิ้นเดือนกรกฎาคม ซึ่งทางองค์กรเรียกว่าหนึ่งซีรีส์ (series) ในช่วงเวลานั้น ผู้เล่นจะแข่งขันกันใน 4 ระดับ ได้แก่ Great Ball League, Ultra Ball League, Premier Ball League และลีกสูงสุดอย่าง Master Ball League คะแนนที่สะสมจากงานเหล่านี้จะเป็นตัวกำหนดว่าใครจะมีสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขัน Pokémon World Championships ซึ่งปีนี้จะจัดขึ้นที่ซานฟรานซิสโกในเดือนสิงหาคม ผู้ชนะในแต่ละหมวดหมู่ยังจะได้รับคำเชิญเข้าร่วมงาน Worlds โดยตรงอีกด้วย

“สำหรับผู้เล่นชาวมาเลเซีย นี่คือโอกาสสุดท้ายในซีรีส์ปัจจุบันที่จะสะสมคะแนนแชมเปียนชิปให้เพียงพอต่อการผ่านเข้ารอบ World Championships” Kitamura กล่าว

“ในหลายๆ ด้าน มันคือประตูสำคัญที่สุดสำหรับผู้เล่นชาวมาเลเซียบนเส้นทางสู่ระดับโลก”

ทัวร์นาเมนต์ที่ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

ตัวเลขเบื้องหลังการเติบโตของมาเลเซียนั้นยากที่จะมองข้าม งาน Malaysia Master Ball League ฤดูกาล 2024-25 มีผู้เข้าร่วม 1,171 คน ในปีนี้ ตัวเลขดังกล่าวเพิ่มขึ้นเป็น 1,752 คน ซึ่งคิดเป็นการเติบโตประมาณ 150 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบเป็นรายปี

Kitamura ชี้ให้เห็นถึงหลายเหตุผลที่อยู่เบื้องหลังการเพิ่มขึ้นนี้ หนึ่งในการเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ที่สุดเกิดขึ้นเมื่อประมาณสามปีที่แล้ว เมื่อองค์กรได้ปรับโครงสร้างทัวร์นาเมนต์ใหม่ทั้งหมด “ก่อนหน้านี้ เรามีงานแข่งขันเพียงสี่หรือห้างานต่อซีรีส์” เขาอธิบาย

“เราได้นำระบบแบ่งระดับเข้ามาใช้ เพื่อให้ผู้เล่นมีจุดเริ่มต้นและมีโอกาสในการแข่งขันมากขึ้น” การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวดึงดูดทั้งผู้เล่นเก่าที่ชื่นชอบงานแข่งขันอยู่แล้ว และผู้เล่นหน้าใหม่ที่เพิ่งเคยสัมผัสประสบการณ์การแข่งขันเป็นครั้งแรก

การเลือกสถานที่จัดงานก็มีส่วนสำคัญเช่นกัน “สถานที่ก็มีความสำคัญ ปีนี้เราย้ายงาน Malaysia Master Ball League จากสถานที่เล็กๆ แถบชานเมืองใน Bukit Jalil มาจัดที่ Sunway Pyramid ซึ่งเป็นสถานที่ที่เดินทางสะดวกและเหมาะสำหรับครอบครัว ซึ่งส่งผลให้มีผู้มาร่วมงานอย่างเนืองแน่นในวันนี้อย่างชัดเจน” เขากล่าว

ยิ่งไปกว่านั้น ร้านจำหน่ายสินค้าฮอบบี้เฉพาะทางที่มีจำนวนเพิ่มขึ้น ซึ่ง Kitamura เรียกว่าร้านยิม (gym shops) ได้ช่วยสร้างคอมมูนิตี้ระดับรากหญ้าในระดับท้องถิ่น “จำนวนร้านค้าเหล่านี้เติบโตเร็วกว่าในหลายๆ ภูมิภาค และโครงสร้างพื้นฐานระดับรากหญ้านี้ก็ช่วยกระตุ้นการมีส่วนร่วมของผู้เล่นได้อย่างชัดเจน” เขากล่าว

สำหรับบริบทเพิ่มเติม Kitamura ตั้งข้อสังเกตว่าทัวร์นาเมนต์ที่ใหญ่ที่สุดในภูมิภาคจัดขึ้นที่ไต้หวัน ซึ่งมักจะดึงดูดผู้เข้าร่วมได้ประมาณ 4,000 คน

“นั่นคือจุดที่เราหวังว่ามาเลเซียจะไปถึงในอนาคตอันใกล้นี้” เขากล่าว

ครั้งแรกของ Pokémon Champions ที่มาถึงมาเลเซียแล้ว

ช่วงเวลาที่โดดเด่นของงานปีนี้คือการที่มาเลเซียได้เป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขัน Pokémon Champions แบบออฟไลน์เป็นครั้งแรกของโลก Pokémon Champions เป็นผลิตภัณฑ์ใหม่ล่าสุด และการแข่งขัน Malaysia Master Ball League VGC Division ก็กลายเป็นการเปิดตัวบนเวทีการแข่งขันระดับโลก

“ผมรู้สึกตื่นเต้นจริงๆ Pokémon Champions เป็นผลิตภัณฑ์ใหม่ และมาเลเซียก็เป็นภูมิภาคแรกในโลกที่เป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันแบบออฟไลน์สำหรับเกมนี้ มันเป็นช่วงเวลาที่สำคัญมาก” Kitamura กล่าว

ผลกระทบที่เกิดขึ้นนั้นเห็นได้ทันที เมื่อเทียบกับงาน VGC ของปีที่แล้วที่ใช้เกม Pokémon Scarlet and Violet การเข้าร่วมใน VGC Division เติบโตขึ้นประมาณ 216 เปอร์เซ็นต์ ทางองค์กรยังได้เปิดตัวการถ่ายทอดสดบน YouTube สำหรับการแข่งขัน VGC และผลลัพธ์ก็ทำให้แม้แต่ทีมงานยังประหลาดใจ

“โดยปกติแล้ว สตรีม TCG ของเราจะดึงดูดผู้ชมได้มากกว่า แต่ครั้งนี้สตรีมสดของ Pokémon Champions กลับดึงดูดผู้ชมได้มากกว่าสตรีม TCG เสียอีก” Kitamura กล่าว พลังงานในพื้นที่จัดงานก็สะท้อนให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงนั้นเช่นกัน

“หลังจากผู้เล่นแข่ง TCG รอบของตัวเองเสร็จ หลายคนก็ลงมาที่เวทีหลักเพื่อดูสตรีมสดของ Champions พลังงานในงานยอดเยี่ยมมาก”

ส่วนเหตุผลที่เลือกมาเลเซียเป็นจุดแรกนั้น Kitamura ตอบตามความเป็นจริง “มันเป็นเรื่องของจังหวะเวลา มันเข้ากับกำหนดการจัดงานโดยรวมของเราได้ดีที่สุด มันอาจจะเป็นฟิลิปปินส์หรือฮ่องกงก็ได้” ถึงกระนั้น เขาก็แสดงให้เห็นชัดเจนว่าทีมงานรู้สึกขอบคุณสำหรับการต้อนรับ “เรารู้สึกเป็นเกียรติที่มันเกิดขึ้นที่นี่ และการต้อนรับก็เป็นไปตามที่เราหวังไว้ทุกประการ”

สายสะสม vs สายแข่ง

เนื่องจากคอมมูนิตี้ TCG มักจะถูกแบ่งออกเป็นนักสะสมและผู้เล่นสายแข่งขัน คำถามที่ว่ามาเลเซียมีฐานผู้เล่นแบบไหนจึงเป็นเรื่องที่น่าถาม คำตอบของ Kitamura ให้มุมมองที่น่าสนใจ แทนที่จะตีกรอบว่ามาเลเซียมีสัดส่วนผู้เล่นสายแข่งขันสูงเป็นพิเศษ เขากลับมองต่างออกไป การเติบโตนั้นอยู่ในวงกว้าง ไม่ได้ถูกขับเคลื่อนโดยผู้เล่นประเภทใดประเภทหนึ่ง

“กลุ่มผู้เล่นทั้งหมดกำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว และทัวร์นาเมนต์ของเราก็กำลังดึงดูดผู้คนจากกลุ่มนั้นได้มากขึ้นเรื่อยๆ” เขากล่าว

Pokémon TCG Pocket และการ์ดเกม

Pokémon TCG Pocket เกมการ์ดบนมือถือที่เปิดตัวในช่วงปลายปี 2024 ได้กลายเป็นประเด็นพูดคุยกันอย่างแพร่หลายในคอมมูนิตี้ Kitamura กล่าวว่าความสัมพันธ์ระหว่างแอปและการ์ดเกมของจริงนั้นเป็นไปในเชิงบวก

“เราสังเกตเห็นว่าการเปิดตัวของ Pokémon Pocket สอดคล้องกับการเพิ่มขึ้นของผู้เล่นการ์ดเกมของจริงในตลาดนี้” เขาแบ่งปันข้อมูล แม้จะตั้งข้อสังเกตว่าเขาไม่สามารถเปิดเผยตัวเลขที่เจาะจงได้

องค์กรได้ทดสอบหาวิธีนำ Pocket เข้ามาสู่ประสบการณ์ในงานกิจกรรมแบบสด โดยมีการตั้งบูธให้ทดลองเล่นในทัวร์นาเมนต์ก่อนหน้านี้ในฐานะกิจกรรมเสริม

“เสียงตอบรับจากผู้เข้าร่วมทัวร์นาเมนต์เป็นไปในเชิงบวกมาก” เขากล่าว พร้อมเสริมว่าพวกเขากำลังสำรวจหาวิธีที่จะผสานรวมแอปนี้เข้ากับกิจกรรมในอนาคตต่อไป

“เรากำลังสำรวจหาวิธีที่จะผสานรวม Pokémon Pocket เข้ากับโปรแกรมทัวร์นาเมนต์ในอนาคตให้มากขึ้น”

การร่วมมือกับแบรนด์ต่างๆ

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มาเลเซียได้เห็นการร่วมมือของแบรนด์ Pokémon กับบริษัทในท้องถิ่นหลายแห่ง เมื่อถูกถามว่าความร่วมมือเหล่านั้นช่วยให้วงการ TCG เติบโตขึ้นหรือไม่ Kitamura ยอมรับถึงอิทธิพลที่น่าจะเป็นไปได้ ในขณะเดียวกันก็ชี้แจงให้เห็นชัดเจนถึงขีดจำกัดของข้อมูลที่เขารู้โดยตรง “โฟกัสของผมอยู่ที่การจัดระบบการเล่นและการแข่งขันแบบทัวร์นาเมนต์ มากกว่าเรื่องของไลเซนส์และการเป็นพันธมิตรของแบรนด์” เขากล่าว

ถึงอย่างนั้น การประเมินสถานการณ์ของเขาก็ตรงไปตรงมา

“การที่แบรนด์ Pokémon มีการมองเห็นในตลาดมากขึ้น หมายความว่าผู้คนจะรู้จักการ์ดเกมและงานกิจกรรมของเรามากขึ้นตามไปด้วย”

“การมีตัวตนของแบรนด์ที่มากขึ้นในระบบนิเวศที่กว้างขึ้น ในท้ายที่สุดก็จะส่งผลดีต่อการเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์ด้วยเช่นกัน” Kitamura กล่าวเสริม

มองไปสู่อนาคต

เมื่อพูดถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคตสำหรับวงการแข่งขัน Pokémon ในเอเชีย คำตอบของ Kitamura นั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมา: ผู้เล่นที่มากขึ้น

“เราจะยังคงทำงานเพื่อมอบโอกาสในการแข่งขันให้มากขึ้น ปรับปรุงคุณภาพงาน และขยายการเข้าถึงผลิตภัณฑ์ของเรา และเราขอขอบคุณอย่างสุดซึ้งสำหรับการสนับสนุนจากคอมมูนิตี้ในพื้นที่ ผู้เล่นที่อยู่มาอย่างยาวนาน รวมถึงผู้จัดงาน กรรมการ และพันธมิตรจัดงานทุกคนที่ทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้นได้”

“Pokémon Card Game เป็นเกมที่ยอดเยี่ยม และเราต้องการให้ผู้คนเข้ามาค้นพบ เล่น และเพลิดเพลินกับมันมากขึ้น” Kitamura กล่าวเสริม

เขายังให้เครดิตกับผู้คนที่ทำให้งานนี้เกิดขึ้นได้ “สิ่งที่เราทำสำเร็จจนถึงตอนนี้คือผลลัพธ์ของความพยายามร่วมกันที่สะสมมาจากคอมมูนิตี้ในพื้นที่ ผู้เล่นดั้งเดิม กรรมการ พันธมิตรจัดงาน และผู้จัดงาน ทั้งหมดนี้รวมกันนำพาเรามาถึงจุดที่เราอยู่ทุกวันนี้”

Jushiro Kitamura ปิดท้ายด้วยความท้าทายฝากถึงทุกคนที่มีส่วนร่วม

“ปีหน้าเรามาทำให้ดียิ่งขึ้นไปอีกกันเถอะ”

---

อย่าลืมติดตาม Gamer555 เพื่อไม่พลาดข่าวสารเพิ่มเติมที่น่าสนใจ